【新潟】「甘い」越後姫

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■Ｘマス需要狙いスーパー超促成 クリスマスケーキに欠かせないイチゴ。本来なら１月に収穫期に入る県産イチゴの越後姫だが、早くもケーキに使われている。売値が上がるクリスマス需要を狙い、今年から本格的に「スーパー超促成」栽培が導入され、秋口から出荷が始まったからだ。他品種と比べて実が柔らかく、県内ケーキ店での評判は上々だ。一方、越後姫の生産量は伸び悩み、県外での知名度はいま一つ。県はブランド化を目指している。（奈良部健） ◇ ■ブランド化めざして １１月下旬、新発田市真野原外のＪＡ北越後の集出荷センター。採れたての越後姫が執と集められ、甘酸っぱい香りが立ちこめていた。「色づきは薄いが、とても甘いよ」。同センターの飯島一寛さんは誇らしげに話す。これまで越後姫の収穫期は早くても１月下旬だった。 県食品・流通課によると、越後姫は４月には１パック４００〜５００円程度で売られるが、１２月の売値は９００円まで跳ね上がるという。 このクリスマス需要を狙い、県農業総合研究所園芸研究センター（聖籠町）が研究を重ね、０５年には１２月に収穫できるようになった。だがクリスマスがすぐ目の前に迫ってしまうため、さらに収穫を早めようと０６年から栽培実験を進め、ようやく１０月出荷の実用化にこぎつけた。 その名も「スーパー超促成」栽培。通常は夏に始める苗作りを前年の秋に早め、９カ月間育苗して根付かせる。冬は雪の下になるのでじっくり育ち、県は「雪国ならではの、じんわりした甘さが引き立つ」とＰＲする。 出荷時期の前倒しは、生産量の増加にもつながる。県産のイチゴの生産量は年間１４００トン（０７年）で、全国２８位。とちおとめで有名なトップの栃木県（３万９００トン）や、あまおうの福岡県（１万７９００トン）には到底及ばない。スーパー超促成栽培によって、生産量は２割ほど増える見込みという。県は「まずは県内需要に応えていくのが大切。コメ農家の多い本県にとって、イチゴは単価が高く、冬場の作物に適している。これから栽培技術を全県に普及させていきたい」としている。 ◇ 「クリームとの相性は抜群。甘みも香りも最高です」 ケーキ店「綾子舞本舗タカハシ」（柏崎市）の高橋克己社長は太鼓判を押す。３年前からショートケーキなどに柏崎市や刈羽村で栽培した越後姫を使い始めた。高橋社長は「値は張るが、客は地元の土と水で育ったものを求めている。使い続けたい」と話す。 だが、実が柔らかく、傷みやすいのが難点だ。「長持ちせず、業界も敬遠しがち」と高橋社長も認める。そこで同店では、クリームと一緒に巻き込んでロールケーキにすることを考案。こうして人気商品「越後姫の練乳ロール」が生まれた。越後姫を使った生クリーム大福も売り出したいという。 新発田市の「大竹屋パトラン」も１１月下旬から越後姫をのせたショートケーキを販売している。同店は「１０年ほど前からクリスマスに間に合わせてほしいと生産者に頼んできた」という。 ただ、とちおとめやあまおうに比べて出回る量が少なく、購入価格が１〜２割ほど高くなるため、「越後姫だけでクリスマスケーキを作るのはちょっと無理」といい、とちおとめと越後姫を一緒に使っているという。 ◇ 越後姫の県外出荷量は、生産量全体の５％程度に過ぎない。県は「味はどこにも負けないが、首都圏での評価を得なければブランド化はできない」とする。 県外出荷が進まない理由の一つが、越後姫の皮が柔らかくて傷みやすく、輸送に適さないことだ。県内のＪＡでは輸送の際、卵と同じような方法でイチゴが重ならないようパック詰めしたり、パックにクッションとなる布を張り付けたりしている。 県は、首都圏の消費者を対象に越後姫と他品種のイチゴを食べ比べてもらったり、バイヤーに栽培の現場を見てもらったりしてＰＲに励んでいる。糖度計でイチゴの糖度を計測して出荷するＪＡに対して補助金を出すなど、ブランド化に必要な品質確保にも取り組んでいる。 こうした取り組みもあって、０７年からは東京都港区の「サン・フルーツ東京ミッドタウン店」に置いてもらえるようになった。０８年度にはロシア・ハバロフスクに３００キロを輸出している。